Thomas n’a jamais vraiment eu besoin de savoir où il allait pour avancer. À cinq ans, il suit simplement ses frères et ses copains au rugby à Argelès-sur-Mer. Quatrième d’une fratrie de huit enfants, il grandit dans une famille modeste, très soudée, avec beaucoup de sport autour de lui.
Le rugby reste longtemps une affaire de plaisir. Il progresse sans véritable plan de carrière et intègre très jeune l’équipe première d’Argelès, avec laquelle il va vivre une aventure aujourd’hui presque inimaginable : cinq montées successives, jusqu’à atteindre l’élite du rugby français. Il ne songe pourtant pas à partir. Il joue avec ses copains, poursuit ses études en parallèle et profite simplement de ce qui lui arrive.
Lorsque le club doit finalement renoncer à poursuivre son ascension, Thomas rejoint l’USAP en 1996. Le rugby vient de devenir professionnel et il devient le premier joueur français à signer un contrat professionnel.
Une totale indépendance
Ce fonctionnement permet de préserver une pleine liberté et de s’inscrire dans la durée.
Le plaisir avant tout
À Perpignan, Thomas retrouve ses frères Marc et Mathieu et découvre presque simultanément le rugby professionnel et le XV de France. Avant même d’avoir disputé son premier match officiel avec l’USAP, il est appelé chez les Bleus. Il portera finalement 37 fois le maillot de l’équipe de France et remportera deux Grands Chelems, en 1998 puis en 2004.
Après quatre saisons à Perpignan, il quitte sa Catalogne pour rejoindre Biarritz. Le choix est aussi sportif que personnel : Thomas cherche un environnement dans lequel sa famille puisse se sentir bien et retrouve au BO son frère Marc. Il va participer aux grandes années du club basque et remporter trois Brennus, dont l’un en tant que capitaine.
« À l’époque tout nous paraissait normal : tu jouais, tu gagnais le Grand Chelem en 98 avec une génération incroyable… Par la suite, j’ai compris que tout n’était pas si évident ! »
À 34 ans, plutôt que de prolonger au plus haut niveau, il rejoint Dax pour retrouver Mathieu sur le terrain et Marc sur le banc. Le choix est très personnel : profiter enfin de l’occasion de jouer avec l’un et d’être entraîné par l’autre. Une saison plus tard, il raccroche et devient manager du club.
Continuer à apprendre
Cette première expérience sur le banc ouvre une nouvelle période. Thomas entraîne à Dax, passe ensuite par Bayonne puis devient sélectionneur de la Roumanie. Mais il comprend progressivement que la vie quotidienne d’un manager de club professionnel ne lui correspond pas vraiment.
Il trouve davantage son équilibre ailleurs. Le métier de consultant lui permet de rester au contact du rugby tout en découvrant une autre manière de le regarder. Il exerce notamment sur Canal+, une activité qu’il décrit davantage comme une passion que comme un véritable métier.
Sa capacité d’adaptation l’emmène aussi dans un univers très différent de celui qu’il connaissait jusque-là : celui des start-up, du numérique et de la donnée. C’est d’ailleurs dans les locaux d’AIA Sports, à Bidart, que nous enregistrons cet épisode. Thomas y dirige une équipe qui développe des outils statistiques destinés au rugby professionnel comme amateur.
J’avais évidemment beaucoup vu Thomas comme joueur puis comme consultant, et j’ai particulièrement aimé le recul avec lequel il revient sur son parcours. Il est pudique, parfois très direct, souvent drôle, et l’émotion n’est jamais très loin lorsqu’on touche à sa famille ou à certaines périodes de sa vie.
J’ai passé un super moment en sa compagnie.
Bonne écoute !
